Por José María Hernández
Nacido en Kingsland, Arkansas, el 26 de febrero de 1932 Johnny Cash fue bautizado con las siglas de J. R. Cash debido a que sus padres no pensaron en ningún nombre. Cuando se alistó en las Fuerzas Aéreas, no le dejaron utilizar sus iniciales por lo que comenzó a llamarse John R. Cash.
En 1955, cuando firmó su primer contrato discográfico con Sun Records, comenzó a utilizar Johnny Cash como nombre artístico. Con apenas cinco años comenzó a trabajar en los campos de algodón. Con trece años, Cash sufrió la muerte de su hermano mayor, Jack. En mayo de 1944, Jack se acercó accidentalmente a una sierra eléctrica en el molino donde trabajaba y sufrió severos cortes.
Los primeros recuerdos de Cash estuvieron dominados por la música gospel y la radio, así como por la música tradicional irlandesa que oía con frecuencia en el programa de radio de Jack Benny. Comenzó a tocar la guitarra y a componer canciones con apenas doce años, y una vez en la escuela, comenzó a cantar en una estación de radio local.
En 1954, trasladaron su residencia a Memphis, Tennessee, donde comenzó a vender electrodomésticos mientras estudiaba para ser locutor de radio. Por la noche solía tocar con el guitarrista Luther Perkins y el bajista Marshall Grant, ambos conocidos como Tennessee Two. Cash reunió el coraje suficiente para visitar el estudio de grabación de Sun Records, con la esperanza de obtener un contrato discográfico.
En 1955, Cash grabó su primera canción con Sun Records, "Hey Porter" y "Cry! Cry! Cry!", publicadas a finales de junio y con cierto éxito en la lista de éxitos musicales de country. El siguiente sencillo, "Folsom Prison Blues", entró en el Top 5 de la lista de country, mientras que "I Walk the Line" llegó al primer puesto de las listas de éxitos. Cash se sentía limitado porque solo obtenía un 3% de las regalías, en lugar del 5% habitual, asi un año mas tarde abandono Sun Records fichando por Columbia Records, con quien "Don't Take Your Guns to Town" se convirtió en uno de sus sencillos más exitosos.
A finales de la década de 1950, Cash comenzó a beber con frecuencia y se hizo adicto a las anfetaminas y los barbitúricos. Aunque en el plano personal Cash seguía una espiral fuera de control, su creatividad seguía produciendo nuevos éxitos como "Ring of Fire", que alcanzó el número uno en la lista de éxitos de country, o "Jackson" cantada a duo con su mujer, uno de los pilares mas importantes a lo largo de su vida.
Entre 1965 y 1967 Johnny Cash llegó a ser encarcelado en siete ocasiones, por causas que incluyen desde el incendio forestal que fue provocado cuando su camión apareció ardiendo, al hallazgo de un pequeño alijo de drogas en el interior de su guitarra cuando intentaba cruzar la frontera por El Paso, Texas.
Cash publicó varios álbumes conceptuales como Sings the Ballads of the True West (1965), un álbum experimental con canciones de la frontera entremezcladas con narraciones, Bitter Tears (1964), entre otras canciones. En esa época, su adicción y su comportamiento autodestructivo estaban en un punto cúspide pero iba a cambiar, dejó de consumir drogas durante varios años a partir de 1968, tras una epifanía espiritual en Nickajack Cave, donde intentó suicidarse.
El músico comentó estar exhausto y sentirse al final de sus fuerzas cuando sintió la presencia de Dios en su corazón y le mandó salir de la cueva, siguiendo una luz tenue y una ligera brisa. Entre 1969 y 1971 Cash presentó su propio programa de televisión, The Johnny Cash Show, en la cadena ABC.
Entrada la década de 1970, Cash adoptó el apodo de «The Man in Black» (que en español puede traducirse como: «El hombre de negro»), debido a que vestía con frecuencia largos abrigos de color negro hasta las rodillas, compuso la canción "Man in Black" en la que explicaba las razones de su nueva conducta, según la cual el color negro en nombre de la pobreza, del hambre y de «los presos que han pagado demasiado por su crimen», pero esta seria su década del declive, ya en 1975 sus discos pasaban sin pena ni gloria por las listas de éxitos.
En 1980, Cash se convirtió en el cantante más joven en entrar en el Museo y Salón de la Fama del Country con 48 años. Sin embargo, su repercusión mediática y popular en la época, debido a un menor interés popular por el country y a la popularidad de nuevos géneros musicales, siguió declinando. Su carrera profesional alcanzó su punto mínimo a finales de la década de 1980.
Tras treinta años en Columbia Records, el músico observó que su compañía se mostraba indiferente con él y que no le promocionaba adecuadamente. Sin embargo fue en esta epoca donde publicó uno de sus temas mas recordados "Hurt" donde versiona el clásico de Nine Inch Nails. Una tristísima canción que narra su estado mental después de la vida que había llevado, el amor y las drogas fue donde giró su existencia y con voz pausada y triste narra sus sentimientos. Es quizás el vídeo musical mas triste de la historia.
En 1997, a Cash fue diagnosticado con una enfermedad neurodegenerativa conocida como síndrome de Shy-Drager, un diagnóstico posteriormente reemplazado por el de neuropatía autonómica asociada a la diabetes. El 12 de septiembre de 2003, apenas cuatro meses después de la muerte de su mujer, June Carter, falleció en el Baptist Hospital de Nashville por complicaciones de diabetes.
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